La plupart des gens qui utilisent le mot « albâtre » parlent de deux pierres complètement différentes sans le savoir. Si vous achetez une lampe ou un bougeoir, la différence est importante – elle modifie le comportement de la pièce, sa luminosité et la façon dont vous devez l'entretenir.
Deux pierres, un seul nom
L'albâtre européen, celui sculpté en Italie et utilisé dans la sculpture de la Renaissance, est du gypse. Il est doux, crayeux et généralement opaque à blanc laiteux.
L'albâtre égyptien est de la calcite – un minéral entièrement différent. Les géologues l'appellent souvent travertin ou onyx-marbre. Il est plus dur que le gypse, plus dense et strié des couches qui se sont formées lorsque l'eau riche en minéraux a déposé du carbonate de calcium sur de très longues périodes.
Les deux pierres se ressemblent superficiellement posées sur une étagère. Mettez une lumière derrière elles et elles ne se ressemblent plus du tout.
Pourquoi il brille
La calcite est translucide. La lumière qui pénètre dans la pierre ne s'arrête pas à la surface – elle traverse la structure cristalline, se disperse en chemin, et ressort adoucie et réchauffée. Les bandes et les veines formées lors du dépôt deviennent visibles comme des passages plus sombres et plus clairs dans la lueur.
C'est pourquoi l'albâtre a été utilisé pour les lampes et les fenêtres pendant des milliers d'années, et pourquoi une photographie ne le capture jamais tout à fait. Une pièce non éclairée vous montre sa couleur. Une pièce éclairée vous montre son intérieur.
L'effet dépend de l'épaisseur. Les sections fines brillent intensément ; les sections plus épaisses retiennent plus d'ombre. Un seul objet sculpté a généralement les deux, c'est pourquoi la lumière sur une pièce est inégale – cette inégalité est le but.
D'où il vient
L'albâtre égyptien se forme dans la géologie calcaire de la vallée du Nil et du désert environnant. Les carrières autour de Louxor sont exploitées depuis l'Antiquité, et la pierre apparaît tout au long des archives archéologiques : vases canopes, lampes, récipients, objets funéraires.
Ce n'était pas un matériau courant. La sculpture de la calcite à la main est lente, et la pierre ne pardonne pas les erreurs – une mauvaise coupe ne se polit pas. Pendant la majeure partie de son histoire, elle était réservée aux temples et aux tombes plutôt qu'à l'usage domestique.
Ce que cela signifie pour une pièce dans votre maison
Trois conséquences pratiques découlent de la minéralogie.
Il est plus doux que vous ne l'imaginez. La calcite se situe à environ 3 sur l'échelle de Mohs. Le quartz – le composant principal de la poussière et du gravier domestiques ordinaires – est à 7. C'est pourquoi l'albâtre doit être épousseté avec un chiffon doux plutôt que d'être essuyé avec quoi que ce soit d'abrasif : le grain est plus dur que la pierre.
Il réagit à l'acide. Le carbonate de calcium et l'acide ne coexistent pas. Le vinaigre, le jus de citron, le détartrant et de nombreux sprays de nettoyage tout usage graveront la surface, laissant une marque terne qui ne peut pas être polie. De l'eau et un chiffon doux sont tout ce dont une pièce a besoin.
Il est poreux. L'albâtre absorbera les liquides, et une partie de ce qu'il absorbe tachera. L'eau stagnante laisse des marques. Les huiles en laissent de plus foncées.
Rien de tout cela ne rend la pierre difficile à vivre. Cela en fait un matériau naturel plutôt qu'un matériau manufacturé, avec le soin particulier que cela implique.
La version honnête
L'albâtre n'est pas indestructible et ne prétend pas l'être. Il s'écaille si vous le laissez tomber. Il se marque si vous renversez du vin dessus et le laissez toute la nuit. C'est une pierre tendre qui a été choisie, pendant des milliers d'années, précisément parce que sa tendresse la rendait sculptable et sa translucidité la rendait belle.
Si vous voulez un matériau qui résiste à tout, ce n'est pas celui-ci. Si vous voulez un objet qui transforme la lumière en quelque chose qui vaut la peine d'être regardé, il y a très peu d'autres qui font le travail.